當一位教宗離世，天主教會會進入一段莊嚴的儀式期與遵循千年的過渡程序，象徵教廷領導的轉換。
此程序由宗座秘密會議與《宗座憲章》所明確規範，旨在同時尊重已逝教宗的身分並確保聖座的靈性權威得以延續。
死亡確認與官方公告
第一步是正式確認教宗的辭世，傳統上由樞機主教「掌禮長」負責執行，他在教座出缺期間負責教會事務。儀式包括三次呼喚教宗的洗禮名，若無回應，則正式宣告死亡。
哀悼與喪禮開始
梵蒂岡會宣布為期九天的哀悼期，稱為「九日守靈（novemdiales）」。在此期間，每天會舉行彌撒以紀念教宗。遺體將會清洗、更衣為教宗聖袍，並在聖伯多祿大殿公開瞻仰，讓信眾前來致敬。
通常，喪禮會於教宗過世後的第四至第六天舉行。屆時，來自世界各地的元首、宗教領袖與數千名信徒將出席，儀式多半在聖伯多祿廣場舉辦。
教宗印璽銷毀與教座出缺的開始
教宗過世後，其象徵權威的「漁夫之戒」會被正式銷毀，象徵教座出缺的開始。此時教會將停止所有重大決策，直至新教宗當選。
宗座秘密會議：選出新教宗
教宗過世後 15 至 20 天內，所有未滿 80 歲的樞機主教會進入西斯汀教堂進行秘密會議。他們將與外界隔絕，進行多輪無記名投票，直到某位候選人獲得三分之二票數。
當新教宗當選後，象徵性的白煙會從教堂煙囪升起，向世界宣布新教宗誕生。不久後，他將以傳統語句向群眾亮相：「我們有教宗了！（Habemus Papam）」。
過渡與延續
新教宗將立即就任，繼續領導全球超過 13 億天主教徒。儘管儀式莊嚴，但整個過程旨在確保教會在聖伯多祿寶座過渡期間的穩定、信仰與希望。
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